La chia, une saga « santé »

Qualifiées de « super aliment » par certains acteurs du marché alimentaire, les graines de chia s’affichent un peu partout dans les magazines grand public, au gré des modes du moment. Pourtant, elle n’a rien de miraculeux cette sauge ! Car, oui, il s’agit bien d’une sauge, Salvia hispanica, dont les fleurs, une fois séchées, libèrent les fameuses graines, déjà connues des Aztèques…

La chia est populaire depuis la fin des années 90 dans les milieux de la diététique, aux États-Unis d’abord puis en Europe. La plante étant très sensible aux gelées, la culture commerciale s'est développée en Amérique du Sud et en Australie, redécouverte par une entreprise américaine.

En Europe, c’est un règlement de 1997 qui autorise les graines de chia en tant qu’aliment ou ingrédient alimentaire sur tout le territoire de l’Union. En 2009, la Commission européenne décide même qu’elles peuvent être utilisées dans les produits de boulangerie, à raison d’une teneur maximale de 5%.

Ces graines ont attiré l'attention des nutritionnistes pour leur haute teneur en lipides (25 à 38 %) comportant une forte teneur en acide alpha-linolénique (ALA  groupe des oméga-3), réputé protéger contre les maladies cardiaques. Si leur rapport oméga-3 sur oméga-6 est favorable, les études disponibles jusqu’à présent relèvent aussi qu’elles sont riches en protéines et en fibres. Avec un taux variable, allant de 16 à 23 % de protéines pour 100 g, dont des acides aminés essentiels, elles sont en moyenne au-dessus du blé et du maïs. Elles fournissent une très bonne source de fibres alimentaires insolubles, accélérant le processus de digestion. Présent en bonne quantité, le magnésium aide à détendre les muscles et à maintenir le cœur et le système nerveux en bonne santé. De plus, les graines de chia contiennent du manganèse, du calcium et du phosphore en proportions intéressantes pour les apports journaliers recommandés. Elles  possèderaient en outre une activité anti-oxydante, comparable à celle de la grenade.

Sans saveur, donc neutres en goût, les graines de chia sont faciles à utiliser en cuisine. Elles s’ajoutent telles quelles dans un muesli maison, remplacent les graines de pavot dans les gâteaux ou se mélangent au lait, aux yaourts ou aux jus de fruits pour des préparations froides onctueuses. Elles sont en effet un épaississant naturel en se gorgeant d’eau.

Les humains ne sont pas les seuls à bénéficier des vertus des graines de chia. Nos compagnons à quatre pattes en ont aussi leur ration ! Certains aliments pour chiens et chats en contiennent déjà depuis plusieurs années.

Isabelle Cordier