Biodiversité

La Terre est peuplée d'une multiplicité étonnante d'êtres vivants : végétaux, animaux, et micro-organismes en constante interaction et adaptation à leur milieu. La biodiversité exprime la variabilité, sous toutes ses formes, des organismes vivants : diversité des écosystèmes (déserts, récifs coralliens, forêts, surfaces cultivées…), diversité des espèces et, moins visible, diversité des gènes et de leurs assemblages. De la diversité génétique provient la diversité entre les individus. La biodiversité a bénéficié d'une reconnaissance internationale suite au sommet de la terre de Rio en 1992, où la Convention sur la diversité biologique (CDB) a été adoptée. Cette convention établit notamment la souveraineté de chaque Etat sur son patrimoine naturel.

Depuis la préhistoire, l'homme a domestiqué une multitude d'espèces sauvages. Il a ainsi créé des races pour les animaux, des variétés pour les plantes. Ce faisant, il a très largement enrichi la biodiversité, et créé de nouveaux paysages. Le patrimoine génétique des plantes, sans cesse amélioré pour leurs usages, est contenu dans les semences, ou graines.

Il y a environ 10.000 ans, les hommes deviennent éleveurs-agriculteurs après avoir été pendant très longtemps chasseurs-cueilleurs. Ils apprennent à domestiquer les plantes sauvages et à les adapter à leurs besoins. Les sources d'alimentation sont ainsi plus disponibles. 

Ils sélectionnent les plantes faciles à cultiver, qui sont récoltées pour être semées. Ils favorisent les individus les mieux adaptés, les plus résistants, les plus productifs et nutritifs. L'amélioration des plantes se développe ainsi, de manière empirique, pendant des siècles. 

La découverte de la sexualité des végétaux, vers 1700, puis de la génétique, à la fin du XIXe siècle, posent les bases scientifiques de la sélection végétale. 

Aujourd'hui, des professionnels très spécialisés, les sélectionneurs, perpétuent ce travail d'amélioration sur des bases beaucoup plus scientifiques.

Leur métier consiste à créer de nouvelles variétés à partir des variétés existantes (les ressources génétiques) en croisant entre elles des plantes choisies pour leurs qualités respectives. Ensuite les meilleures plantes issues de ces croisements - les descendants - sont sélectionnées jusqu'à obtenir une plante avec les qualités recherchées. Ainsi naissent de nouvelles variétés qui viennent enrichir la biodiversité agricole existante.

En légumes par exemple, plus de 150 variétés nouvelles viennent enrichir tous les ans les variétés proposées à la vente. Ainsi trouve-t-on aujourd'hui en magasin 3200 variétés destinées à nos potagers, alors qu'en 1971 il y en avait un peu moins de 500.

Mais ce processus nécessite une grande patience : la création d'une nouvelle variété peut demander jusqu'à 15 ans de travail.