Ils se sont cachés dans un grand champ de blé...

Cette question, à l'apparence légère, cache un important progrès en matière de sécurité alimentaire. D'une part, parce que le blé est l'une des céréales les plus consommées au monde. Toute amélioration de sa qualité a donc eu un impact planétaire. Et d'autre part, parce que la compréhension, puis la réduction de la taille de ses tiges a été un facteur clé dans la régularisation des rendements, donc dans la lutte contre les famines.

Le développement de la culture du blé à grain nu (froment) remonte au XIème siècle environ, période à partir de laquelle il a supplanté l'épeautre. Les variétés ont peu évolué jusqu'au milieu du XIXème siècle. Et parmi les problèmes qui se posaient à l'époque, la verse des blés etait un véritable fléau. Il n'était pas rare en effet de rencontrer un champ dont les plantes s'étaient couchées au sol rendant la récolte des grains difficile et de moindre qualité. Cette fragilité était en partie liée à la grande taille des tiges, très exposées aux intempéries. Voici ce que l'on peut lire sous la plume de Henry de Vilmorin, dont les travaux et l'esprit scientifique font encore référence aujourd'hui : ''Enfin nous arrivons à l'un des plus grands fléaux des blés, qu'on peut regarder comme un accident plutôt que comme une maladie: nous voulons parler de la verse, si funeste partout, mais surtout redoutable dans les terres fertiles et bien cultivées [...] Bien plus sérieux sont les effets de la verse quand elle est occasionnée par de grandes pluies ou des vents violents survenant vers le moment de la floraison ou peu après. Des champs entiers sont alors renversés; les tiges, vertes et tendres, encore sont couchées les unes sur les autres et parfois pourrissent ou sont recouvertes par les mauvaises herbes, qui anéantissent presque tout espoir de récolte.'' (Les meilleurs blés. Henry de Vilmorin, 1880) Il fallut attendre le début des années 1970 pour voir apparaître les premières variétés de blé dotées de tiges beaucoup plus courtes. Cette caractéristique fut obtenue grâce aux croisements entre des variétés européennes (et notamment françaises) et des variétés provenant d'Italie et d'Extrême-Orient qui comportaient, dans leurs patrimoine génétique, un gène de ''nanisme'' (Doré, Varoquaux, Histoire de l'amélioration de 50 plantes cultivées, 2006). Un travail qui prend aujourd'hui toute sa signification dans un contexte d'explosion démographique et de limitation de l'espace dédié aux terres cultivées.

Aujourd'hui, entre 60% et 75% des variétés inscrites au catalogue officiel français possèdent au moins un gène de nanisme. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Les pailles, dont l'intérêt avait progressivement disparu du fait de leur moindre utilisation dans les élevages, peuvent retrouver une voie de valorisation avec le développement des biocarburants. Certains semenciers travaillent à nouveau à l'allongement des tiges. Les blés de l'avenir pourraient ainsi nous être doublement utiles : pour la farine et comme ressource énergétique. De quoi réjouir nos deux tourtereaux qui pourront alors se livrer sans complexe à leur verse amoureuse...