Cucurbitacées : une famille botanique généreuse et haute en couleurs

Les Cucurbitacées forment une vaste famille botanique. Avec 130 genres, 800 espèces et quelque 10 000 variétés, elle offre une impressionnante diversité de fruits : courges, courgettes, potirons, giraumons, potimarrons, pâtissons, coloquintes, calebasses, concombres, melons et pastèques… Pas facile d’y voir clair… Comment classer tout ce petit monde ?

Seulement 6 des 130 genres sont largement cultivés dans le monde. Le plus connu est le genre Cucurbita, qui est aussi le plus diversifié en termes de variétés de fruits comestibles : il y en a de toutes les formes, de toutes les tailles, de toutes les couleurs, et pour tous les goûts ! Il se décline en 5 espèces, dont :

• Cucurbita pepo : courgettes, courges (Vegetable Spaghetti, Jaspée de Vendée…), citrouilles (Citrouille de Touraine), pâtissons, coloquintes, pomarines.
• Cucurbita moschata : courges musquées et toutes les variétés qui en sont issues, dont la chair est douce (Doubeurre, Butternut, Sucrine du Berry, Longue de Nice…).
• Cucurbita maxima : potirons (Atlantic Giant qui détient le record de taille, Rouge Vif d’Etampes, Bleu de Hongrie, Galeuse d’Eysines…), potimarrons et giraumons.
• Cucurbita ficifolia : citons la courge de Siam, à graines noires.
• Cucurbita argyrosperma : la courge du Mexique, peu connue en Europe.
   

Les 5 autres genres sont moins diversifiés. Le genre Citrullus compte notamment les pastèques (Citrullus lanatus), le genre Cucumis rassemble les concombres (Cucumis sativus) et les melons (Cucumis melo). Quant au genre Sechium, c’est celui des chayotes (Sechium edule).

Certaines Cucurbitacées sont cultivées depuis des millénaires pour servir de récipients : ce sont les fameuses gourdes (genre Lagenaria), ou calebasses. En séchant, leur peau devient très dure : selon la taille et la forme du fruit, elles peuvent servir de cuiller, de gobelet, de bouteille, de vase, de flotteur, d’instrument de musique… 

Autre curiosité, le genre Luffa, chez qui la pulpe du fruit devient sèche et fibreuse à maturité : on retire l’écorce pour obtenir une éponge végétale (utilisée traditionnellement pour les tâches ménagères… Mais aussi pour des soins de peau).

D’autres Cucurbitacées sont cultivées pour leurs qualités ornementales : formes insolites, couleurs vives et contrastées, et excellente conservation! Il en existe des dizaines de variétés, appartement à différents genres : calebasses décoratives (Courge Massue d’Hercule, Caveman’s Club, Dipper, Cobra…), coloquintes (Griffes du Diable, Courge Bouteille…), ou encore Cucumis aux fruits hérissés d’épines (C. carolinus, C. longipes…).

Avec les courges et les potirons, les amateurs de variétés anciennes ont de quoi se réjouir ! Les catalogues des semenciers proposent bien sûr des variétés modernes, notamment des hybrides F1, mais aussi une belle gamme de variétés anciennes. Il faut dire que les variétés anciennes sont nombreuses chez les courges et les potirons, avec près de 60 « variétés anciennes pour amateur » inscrites sur les listes du Catalogue officiel français (c’est moins que pour les tomates, qui détiennent le record en la matière, mais c’est nettement plus que pour les autres plantes du potager).

La culture des courges au potager est facile ! Seule véritable contrainte : avoir de la place, surtout pour les variétés « coureuses ».

Semez-les en poquets de 3 graines, soit en godet vers mi-avril (à repiquer en mai), soit directement en place et en sol réchauffé à la mi-mai, en les espaçant de 1 à 2 mètres selon les variétés. Remplissez les trous de plantation de compost ou de fumier bien décomposé (courges et potirons sont très gourmands en fumure !). Originaires d’Amérique du Sud et Centrale, ils sont également frileux : réservez-leur un emplacement bien ensoleillé et chaud. Arrosez régulièrement les jeunes plants et surveillez les limaces. 

Durant l’été, arrosez par temps sec, sans mouiller le feuillage (risque d’oïdium), et paillez le sol. En septembre, quand les fruits approchent de la maturité, isolez-les de l’humidité du sol en les plaçant sur une tuile ou une pierre plate. Récoltez-les avant les gelées et conservez-les dans un endroit frais (10°C) et sec. 

A noter que les Cucurbitacées appartenant à une même espèce s’hybrident très facilement entre elles. Si vous comptez récupérer les graines pour les semer l’année suivante, attention aux hybridations ! Ne cultivez pas différentes variétés d’une même espèce.

Clémentine Desfemmes