La santé des vaches passe par la qualité des prairies

L’herbe, nos vaches l’adorent, c’est un aliment équilibré et varié. Ce sont les feuilles qui sont les plus riches en énergie et protéines, elles sont également les moins encombrantes dans le tube digestif. Les parties hautes des plantes sont plus riches en feuilles, les parties basses en tiges. Sur une journée, les vaches broutent environ pendant 10 heures, le reste du temps elles ruminent (7 heures), se font traire (3 heures) et se reposent (4 heures). La quantité d’herbe ingérée par chaque animal est le principal facteur limitant sa production de lait ou de viande. Il est donc important de faciliter son «repas» au pâturage en lui permettant d’ingérer un maximum d’herbe à chaque bouchée.

Certaines plantes ou variétés semblent plus préhensibles que d’autres. La facilité de récolte par la vache lui permet d’ingérer plus d’herbe pendant un même temps de pâturage et de mieux couvrir ses besoins alimentaires. Des expérimentations montrent que les plantes à feuilles longues facilitent la préhension de l’herbe par la langue de l’animal et donc augmentent la prise d’aliments à chaque bouchée. Pour être bien consommées, les touffes d’herbes doivent contenir à leur base un minimum de parties desséchées. Les parties hautes de l’herbe plus accessibles par l’animal au pâturage doivent également être de bonne qualité.

Ces différents critères permettent aux sélectionneurs de caractériser les plantes les plus aptes à être pâturées. Ils travaillent sur de nombreux facteurs : la morphologie des plantes par rapport aux objectifs d’exploitation (des feuilles préhensibles par les animaux, des feuilles qui ne se couchent pas trop sur le sol en cas de mauvais temps…), la résistance de ces plantes au stress et maladies, leur aptitude à convenir aux animaux grâce à leur appétence, leur digestibilité, leur pourcentage de fibres…

Les éleveurs disposent aujourd’hui au sein d’une espèce d’un nombre parfois important de variétés. Le comportement de chaque variété a été observé dans différentes conditions de sol et de climat. Le résultat de ces notations est publié par le Comité technique permanent de la sélection (CTPS). L’éleveur orientera son choix de variétés en fonction de ses besoins. Une fois la prairie installée, l’art de l’éleveur sera de maintenir dans ses prairies les meilleures espèces pour l’alimentation de ses troupeaux.