La laitue se met en quatre pour vous satisfaire

La laitue aurait pour ancêtre une petite salade aux feuilles dentelées et à la saveur amère, Lactuca serriola, qui pousse spontanément dans les clairières, les pentes rocailleuses et les terrains vagues depuis l’Asie et l’Afrique du nord jusqu’au nord de l’Europe. Les Romains la consommaient déjà pour préparer leur estomac à leurs copieux repas. La laitue a été introduite en France au Moyen Age. Au fil des siècles et des travaux de sélection, la laitue a troqué sa robe ébouriffée et son amertume pour un aspect plus compact et une saveur plus douce. Elle a également bénéficié d’importantes améliorations afin de disposer de variétés adaptées à la culture d’hiver : croissance en jours courts, par faible luminosité et à basse température.

Un petit tour sur un marché, dans une graineterie ou dans votre jardinerie favorite vous confirmera qu'il y a beaucoup de variétés de laitues. La laitue pommée est la plus populaire des laitues. Les feuilles sont tendres et elles forment une pomme plus ou moins aplatie. Elle pousse toute l’année. Ce n’est pas le cas de la Batavia, à cultiver surtout en été. Elle est facilement reconnaissable par ses feuilles fermes, gaufrées, à bord découpé. La Romaine constitue la troisième grande catégorie de laitue. Ses feuilles sont dressées, longues et croquantes. Enfin, la laitue à couper, à feuilles tendres, ne forme pas de pomme mais les feuilles peuvent être récoltées à plusieurs reprises.

On peut réaliser les semis soi-même ou acheter des plants déjà bien racinés dans un petit cube de terre. Ce conditionnement en mini-mottes assure une reprise optimum dans le sol.

Les variétés de printemps - A pousse rapide, elles conviennent pour les premiers semis ou les premières plantations. Toutes les catégories de laitues peuvent se planter au cours de l'hiver pour être récoltées au printemps. Les variétés d'été - Elles sont adaptées à la chaleur. Elles peuvent être implantées dès le mois de mai et être récoltées jusqu’à la mi-septembre. Les variétés d’hiver - Il n’existe pas de variétés de laitues produisant vraiment en hiver. Mais certaines variétés supportent des températures négatives (de -5 à -10°C) et peuvent être cultivées sans protection ou avec une protection légère selon les régions. Elles produisent très tôt à la fin des grands froids. Les gelées auront pour effet de retarder la végétation et donc d'allonger la durée de culture.

La laitue pousse dans des sols de natures variées, mais qui permettent une alimentation régulière en eau. Les sols légers conviennent mieux aux cultures de printemps, les sols lourds aux cultures d’été. En sol bien entretenu, vous n’avez pas à apporter d’engrais. Les laitues doivent être plantées en laissant un tiers de la motte au-dessus de la surface du sol, pour éviter les problèmes de pourriture et de fonte du collet. Le sol doit avoir été légèrement ameubli en surface sur 5 à 10cm. Au cours de cette étape, on peut intégrer une petite dose de fumure organique. En dehors de la période estivale qui nécessite des arrosages abondants et réguliers pour éviter une montée à graine, vous devez arroser modérément. Un binage, effectué de préférence le soir, permet de limiter l’évaporation et de réduire les apports d’eau.

La majorité des variétés de laitues proposées est résistante au mildiou mais cette résistance est souvent partielle. Il existe aussi quelques variétés résistantes au puceron de la salade. En période humide, les limaces sont très voraces (ne jamais mettre de granulés sur la plante). Compte tenu de la courte durée de la salade d’été, il est recommandé de ne pas traiter.