Produire des semences hybrides de blé, une affaire de spécialiste

Les blés tendres cultivés en France sont essentiellement des variétés lignées. D’un point de vue génétique, cela signifie que les plantes sont stables et que leur descendance leur ressemble en tous points.

Les variétés lignées sont obtenues par sélection généalogique après plusieurs générations d’autofécondation. 

Ce n'est qu'à partir des années 80 que les premiers hybrides de blé ont été mis à la disposition des agriculteurs. Et cela n'a pas été une mince affaire pour les sélectionneurs ! En effet, le blé, espèce autogame, s’autoféconde naturellement car, au sein d’une même fleur, se trouvent les organes mâles et femelles. Le blé est même cléistogame, c’est-à-dire qu’il s’autopollinise à l’intérieur de la fleur close. Plus précisément, le pollen est libéré avant que les étamines ne sortent de la fleur et donc il féconde le pistil en vase clos.

Difficile dans cette configuration d’imaginer l'existence de variétés hybrides, issues d’un croisement de deux parents ! On compte pourtant 28 variétés de blés hybrides inscrites au Catalogue officiel français.

Croiser deux lignées parentales permet de bénéficier de ce que l’on appelle l’effet « hétérosis », c’est-à-dire une vigueur plus importante liée au croisement. Chez le blé hybride, celui-ci s’exprime par des rendements de “10 à 15% supérieurs aux parents et une stabilité des performances accrue en terres superficielles ou irrégulières”, avance Guillaume Cazier, responsable production chez Asur Plant Breeding, le semencier français à l'origine des variétés hybrides. “Ce sont des plantes rustiques qui résistent au stress hydrique grâce à une forte densité racinaire.” Les hybrides combinent des tolérances aux maladies, ce qui sécurise la production dans des contextes difficiles comme la culture d’un blé après un autre blé ou après un maïs. Autre avantage, leur importante biomasse végétale est appréciée des éleveurs qui récoltent plus de paille.

Pour produire des semences de blé hybride, les parents sont semés en bandes alternées, 6 à 8 mètres pour les futures femelles et 3 à 4 mètres pour les futurs mâles. La parcelle est entourée d’une bande mâle. La densité de semis des femelles est augmentée pour obtenir des plantes bien homogènes. À l’inverse, celle des mâles est diminuée pour favoriser les écarts de stade et donc l’émission du pollen sur plusieurs jours. Les lignées parentales doivent remplir certaines conditions : une floraison simultanée et un mâle plus haut que la femelle pour avantager la circulation du pollen entre les bandes. Autre point, “on veille à éviter tout stress dans les parcelles pour obtenir des plantes dans les meilleures conditions possibles”. Courant avril, l’agriculteur multiplicateur pulvérise sur les bandes femelles un produit stérilisant qui bloque la formation du pollen. “C’est une opération délicate, il faut intervenir au bon stade et dans la bonne fenêtre météo.” Un mois plus tard, les fleurs des plantes femelles (mâle stériles) s’ouvrent et les stigmates du pistil se déploient pour réceptionner le pollen provenant du parent mâle. Si la fécondation croisée est réussie, les grains hybrides se forment sur la plante femelle. “Du vent, de la luminosité et des températures modérées sont les conditions idéales à la floraison.” Pour améliorer la fécondation, le semencier développe une machine capable d’aspirer le pollen dans les bandes mâles et de le souffler sur les femelles.

S’ensuit la phase de tests pour vérifier le taux d’hybridité des grains. Ils s’effectuent soit au champ, par comptage des grains sur des épis placés sous des sacs anti pollen posés après la stérilisation (il ne doit pas y avoir de grains) , soit par analyse d’ADN des grains en laboratoire. “Au-delà de 10% d’autofécondation, la parcelle est refusée et ne sera pas récoltée pour la semence. Nous assurons une pureté hybride maximale.” Pour limiter les risques de mauvaise stérilisation ou de déficit de fécondation, la production de semences est répartie dans plusieurs régions et sur plusieurs variétés. “Nous prévoyons toujours d’avoir du stock de semences en cas de mauvaise production sur une année.” La récolte des grains hybrides et des bandes mâles s’effectue séparément. “L’idéal est de récolter avec deux moissonneuses qui se suivent dans le champ.” Les grains issus des bandes mâles sont valorisés en blé de consommation.

La production de semences de blé hybride représente un défi technique qui a pourtant été relevé avec succès par des semenciers spécialisés. Grâce à des procédés de croisement complexes et à l'exploitation de l'effet hétérosis, ces variétés hybrides offrent des avantages considérables en termes de rendement, de tolérance aux stress climatiques et de résistance aux maladies. Loin d'être une simple évolution, elles représentent une innovation stratégique pour l'agriculture moderne, capable de répondre aux exigences croissantes de productivité et de durabilité.

Sabine Huet