Le maïs est une plante fabuleuse avec une très grande diversité naturelle

Nous devons imaginer ce que seront dans 8 à 10 ans, la durée d'un cycle de sélection, à la fois les attentes techniques des agriculteurs et celles de la société. Il faut repérer à l'avance les tendances, par exemple la demande de variétés plus économes en eau ou en fertilisants, pour orienter les programmes de sélection vers des produits qui contribuent à la rentabilité économique de la production tout en préservant mieux l'environnement agricole. Nous sommes en même temps à l'écoute des besoins des agriculteurs, et à l'écoute des grands débats économiques, politiques et sociétaux - comment vont évoluer les grands équilibres du marché mondial des céréales ? Où les bassins de production vont-ils se développer dans le monde ? Chaque orientation peut mettre en cause nos investissements en recherche.

En tant que spécialistes du maïs, nous ambitionnons de répondre à tous les besoins dans cette espèce. Nous proposons une gamme pour les usages traditionnels en grain ou en fourrage, et nous créons également des variétés pour des marchés «de niche», qui sont adaptées à des besoins spécifiques de l'industrie. Les débouchés de ces niches peuvent être très petits en volumes. L'une d'elles est le maïs «waxy»*. Son grain possède un amidon ramifié entièrement constitué d'amylopectine alors qu'un maïs classique contient aussi 25 à 30 % d'amylose. Le caractère waxy, présent à l'état naturel dans certaines populations de maïs originaires de Chine, est introduit par croisements dans les variétés que nous créons. Le maïs waxy est principalement utilisé pour les produits préparés (sauces, plats pour bébés) et le recyclage du papier. Autre exemple, nous sélectionnons du maïs blanc. Son grain sans pigmentation présente une teneur en carotène et en xanthophylles de 10 à 20 fois plus faible que celle des maïs standards. C'est un colorant blanc naturel que l'on retrouve dans l'enrobage de comprimés (aspirine…). Le maïs blanc est un aliment de choix dans certains élevages qui visent des viandes blanches ou des œufs blancs. Il existe encore du maïs rouge pour d'autres objectifs de coloration. Le maïs est une plante fabuleuse avec une très grande diversité naturelle ou variabilité.